非洲首次发现吃塑料的昆虫 为什么生物能够吃塑料

最近，有科学家团队在非洲发现了一种能够吃聚苯乙烯的昆虫，并将相关研究发表在了《科学报告》上。

聚苯乙烯又被称为泡沫塑料，是最常见的塑料种类之一，我们平时见到的白色泡沫，以及各种用于缓冲的材料都是由聚苯乙烯制成的。

非洲是世界上各类塑料垃圾污染最严重的地区之一，因为那里每年进口了大量塑料，以及塑料相关的垃圾，而实际再利用率却很低。

或许由于在非洲的相关研究并不多，这是非洲发现的第一种本土会吃塑料的昆虫。

不过，需要指出的是，发现吃塑料的生物并不是什么新鲜事，每隔一段时间我们就会看到科学家又发现了某种昆虫或者细菌能够食用塑料。

其中吃塑料最出名的生物之一就是吃聚苯乙烯的黄粉虫，它是粉甲属甲虫的幼虫，这些幼虫以喜欢食用面粉等粮食而出名，它们种类较多，在世界各地都有所分布，不过能吃塑料的并不多。

△ 成年后长这样

这次非洲发现的这种吃塑料的昆虫可能也是一种粉甲虫亚种，之所以是“可能”，是因为研究人员暂时还没有判断出它们具体属于什么种类。

虽然，发现一种吃塑料的黄粉虫并不新鲜，但是非洲的区域很重要，因为非洲的昆虫和环境条件可能与世界其他地区不同，这可能为非洲环境中的塑料污染提供新的见解和实用的解决方案。

为什么生物能够吃塑料？

很多人都忽略了一点，我们使用的塑料也是有机物。塑料由石油提炼出来，它是由重复的碳基单体结构单元制成的细长聚合物。

类似塑料的东西在自然界中普遍存在，生物通过生命过程生产了它们，它们被称为天然聚合物，比如橡胶、树脂等等。

天然橡胶Vyacheslav Argenberg

理论上，塑料确实是可以被生物利用的，就像生物会食用天然聚合物，并将其作为能量来源一样。

之所以我们现在很少看到有生物能够“食用”塑料，是因为塑料对于生物而言是一些很新的聚合物，塑料的出现满打满算不过100多年时间，生物没有足够的时间来进化出处理塑料能力。

不过，很多研究都已经发现，现在有越来越多的微生物正在获得处理塑料的能力。

微生物的世界非常奇妙，一旦它们获得相应的基因，同时这些基因是有利的，它就会通过水平基因转移的方式迅速扩散开来，这就是为什么抗生素会越来越没效果的原因，同时也是越来越多微生物正在获得处理塑料能力的原因。

黄粉虫食用聚苯乙烯，其实并不是它们自己有能力消化吸收这些东西，而是它们肠道的微生物群落。

这次非洲发现的这种黄粉虫也是一样的，研究人员通过喂养聚苯乙烯和麸皮来观察它们肠道微生物群落的变化。

最终发现，以聚苯乙烯为食的幼虫的肠道中含有较高水平的变形菌和厚壁菌，而其它一些能够生产消化合成塑料的酶的细菌也有所增加。

这项研究的研究人员之后希望分离出这些细菌及其产生的酶的可能性，从而创造出能够大规模处理塑料垃圾的微生物解决方案。

您可能还会好奇，既然科学家经常会发现这些能够吃塑料的生物，为什么不将其推广开来，解决塑料垃圾问题呢？

为什么不用这些生物去解决塑料垃圾？

毫无疑问，塑料污染是人类目前面临的最严重威胁之一，从陆地到海洋，从极地冰川到高原冰山，塑料污染无处不在。

目前，全球每年至少生产4亿吨不同种类的塑料，而能够被回收的部分不到10%，剩下的大部分都沦为难以降解的塑料垃圾。

很多人可能不知道，一个塑料袋的平均使用寿命只有15分钟，它就会成为100年内不会自然消失的塑料垃圾。

如果没有办法处理这些垃圾的话，要不了多少时间，全世界将被塑料垃圾充斥。

至于为什么这些吃塑料的生物的发现没法解决这个问题，其实有很多原因，但我觉得其中最主要的是塑料的分类回收很难。

我们所说的塑料有很多种，聚苯乙烯只是其中一种而已，而那些能够食用聚苯乙烯的小粉虫们通常非常专一，它们对其它塑料的“消化”能力很差，吃下其它塑料可能会导致存活率严重下降。

小粉虫其实是非常具有经济价值的生物，其蛋白质含量高达61%，脂肪含量28.2%，还含有各种微量元素，被誉为“蛋白质饲料宝库”，我们平时宠物市场购买的饲料面包虫就是它们。

但是，如果您想养殖能够食用塑料的小粉虫，那么您必须先垃圾分类，只给它们提供聚苯乙烯，而不是其它塑料。

如果垃圾能够有效分类，其实不用这些生物分解，也有一些较好的处理方法。

另外，并不是只给小粉虫喂食聚苯乙烯就了事了，想要提高存活率，还必须搭配麸皮等食物，可问题是，你提供麸皮等小粉虫最爱的食物，它们食用聚苯乙烯就少了。

这次研究中的非洲小粉虫，研究人员有进行喂食对比实验，那些同时喂食聚苯乙烯、麸皮的小粉虫存活率远高于只喂食聚苯乙烯的。

然而，当同时喂食聚苯乙烯、麸皮时，聚苯乙烯的消耗量只有11.7％。也就是说让小粉虫来吃聚苯乙烯也并不高效。

△ 前阵子日本海发现了能够分解PET（最常见塑料之一）细菌——大阪堺菌

不过，如果能从它们肠道中分离出可用于塑料降解工作的特定细菌和酶，那就另当别论了，这也是这项研究之后要做的事。

然而，据我所知，很早以前就有科学团队这么做过类似的事了，而且他们已经将微生物分离出来，但是这些微生物一旦离开黄粉虫的肠道，似乎就失去了它们本应该有的分解聚苯乙烯的能力。